Der im tourismuswissenschaftlichen Diskurs geläufige Begriff der Destination bezeichnet nicht nur den geographischen Bestimmungsort einer Reise, sondern enthält etymologisch zugleich auch die Bedeutung des Schicksals. Für Hallstatt erweist sich der Tourismus in dieser doppelten Semantik als schicksalshaft, insofern der Ort durch die touristische Nachfrage nicht nur zu einer global wahrgenommenen Marke, sondern zu einem Fall geworden ist, an dem strukturelle Dynamiken des Tourismus in verdichteter Form modellhaft sichtbar und analysierbar werden. Hallstatt fungiert hierbei als prototypische Destination an der sich zukünftige, große Entwicklungslinien, die über den lokalen Fall hinausweisen, ablesen lassen.

Bereits in der Bronzezeit entwickelte sich Hallstatt zu einer Frühform eines europäischen Handelszentrums, dessen wirtschaftliche Basis auf dem Abbau und dem Export von Salz beruhte. In der beginnenden Neuzeit verdichtete sich diese Funktion zu einer Single-Factory-Town, in der der gesamte Lebens- und Wirtschaftsvollzug dem Salz untergeordnet war, wobei diese protoindustrielle Produktion über Jahrhunderte eine der zentralen Einkunftsquellen der Habsburgermonarchie bildete. Jedoch setzte bereits ab dem Beginn des 17. Jahrhunderts, wegen der sich verkappenden Energieressourcen, ein Deindustrialisierungsprozess ein, der mit der endgültigen Stilllegung der Salzsud in der Mitte des 20. Jahrhunderts abgeschlossen war. Parallel dazu löste im Zuge der Aufklärung die Änderungen des allgemeinen Naturverständnisses eine Tourismusbewegung aus, die durch Reiseschriftsteller, wie etwa Alexander von Humboldt, propagiert wurde und noch in 18. Jahrhundert entstanden in der Region die ersten Sommerhäuser von Angehörigen der urbanen Oberschicht. In weiterer Folge etablierte sich im 19. Jahrhundert die Sommerfrische, wovon immer noch die erhaltenen Villen zeugen. Die Maßstäblichkeit und die Formensprache dieser Bauten, markierten aber auch die gesellschaftliche Dominanz der Herrschaften gegenüber den kleineren und einfacheren Häusern der lokalen Bautradition. Nach dem Ersten Weltkrieg veränderte sich das Publikum grundlegend. Die elitäre Gesellschaft wich einer zum Teil proletarischen Nachfrage, die preiswerte Unterkünfte verlangte. Heimito von Doderer charakterisiert diese Zeit als eine Periode, „wo […] jede Mehlspeisköchin unausgesetzt herumreiste.“ Als Folge entstand in fast jedem Privathaus ein Angebot an einfachen Privatzimmern. Die Einkünfte aus dieser Form der Beherbergung verblieben dabei weitgehend bei den Einheimischen und lösten in weiterer Folge eine lokale Wertschöpfungskette aus. Diese wies auch Schattenseiten auf, etwa die Notwendigkeit, dass Kinder während der Sommermonate ihre Zimmer für die Fremden räumen mussten. In den Jahrzehnten nach dem Zweiten Weltkrieg setzte sich diese Form der Beherbergung fort, bevor der Massentourismus die Struktur grundlegend veränderte und die lokale Kontrolle über die touristische Wertschöpfung weitgehend verloren ging.

Diese prototypische Entwicklung von einem Industrieort zu einer Tourismusdestination war dabei nicht allein das Ergebnis politischer Entscheidungen, sondern wurde vielmehr durch die veränderten wirtschaftlichen und kulturellen Rahmenbedingungen getrieben. Der industrielle Charakter des Ortes und die Kulturlandschaft der Salzproduktion gingen letztendlich mit dem Abbruch vieler technischer Baudenkmäler allmählich verloren. Das pittoreske Ortsbild von Hallstatt, eingebettet in eine idyllische Naturlandschaft stehen nun idealtypisch für Österreich, was die Bildersuche bei Google mit dem Suchbegriff „Austria“ belegt.